Manchester City bakal berusaha mempertahankan tren positif yang mereka bukukan dalam awal gelaran Liga Primer Inggris 2016/17 kala melakoni pekan kedua dengan bertandang ke markas Stoke City, Sabtu (20/8) malam WIB. Berkunjung ke Britannia Raya Stadium, pasukan The Citizens memiliki bekal manis dengan menekuk Sunderland 2-1 di pentas domestik serta menang besar 5-0 atas Steaua Bucharest dalam leg pertama fase kualifikasi Liga Champions. Efek kehadiran Pep Guardiola sebagai manajer baru City sudah terasa sejak awal, tiki-taka yang biasa ditampilkan dua mantan klubnya Barcelona dan Bayern Munich perlahan mampu diterapkan para penggawa City.
Sergio Aguero tentu menjadi andalan lini depan berbekal torehan empat gol dalam dua laga terakhir. Di lini belakang, Nicolas Otamendi yang tampil solid kemungkinan juga akan kembali bermain sebagai starter menghadapi Stoke, mencatatkan penampilan perdananya di Liga Primer musim ini mendampingi John Stones, rekrutan baru yang juga tak kalah cemerlangya sejak melakoni debut pekan kemarin. "Ini bukan saatnya untuk melakukan banyak perubahan [pada komposisi skuat inti] karena saya tak ingin membuat mereka kebingungan.
Tapi bisa saya katakan saya terkesan dengan kapasitas mereka yang kebanyakan punya kecerdasan tinggi," tutur Guardiola dalam konferensi pers. "Cara kami bermain saat melawan Steaua Bucharest sangat tinggi, pada level tertinggi. Kami bermain begitu cepat dan itu bisa terjadi karena para pemain memiliki kecerdasan serta kualitas yang luar biasa." Sementara di sisi lain, Stoke membuka kampanye mereka musim ini tak begitu memuaskan dengan membukukan hasil imbang 1-1 saat berjumpa tim promosi Liga Primer, Middlesbrough, Catatan itu tentu memotivasi mereka untuk bisa segera meraih kemenangan perdana. Hanya saja persiapan The Potters jelang menghadapi Manchester City tak begitu mulus.
Sejumlah pemain andalan termasuk Xherdan Shaqiri yang mengemas gol ke gawang Middlesbrough tetap berpeluang tampil meski kabar terakhir mendapat kendala pada betisnya. Potensi absennya winger mungil asal Swiss tersebut memperpanjang daftar cedera Stoke di awal musim ini. Sebelumnya, Glen Johnson, Stephen Irelan hingga Ibrahim Affelay terlebih dahulu masuk ke ruang perawatan tim medis. Kiper andalan mereka, Jack Butland tengah dalam proses pemulihan. Kendati memiliki keterbatasan dalam menentukan skuat yang akan diturunkan, manajer Stoke, Mark Hughes tetap memiliki optimisme tinggi terlebih musim kemarin timnya secara mengejutkan mampu memetik kemenangan 2-0 saat menjamu City di Britannia Stadium lewat sepasang gol Marko Arnautovic.
"Kami terus berusaha untuk mengembangkan skuat ini. Tidak ada banyak [pemain] pada level saat ini yang kami pikir bisa menambah kekuatan barisan penyerang yang sudah kami miliki," tutur juru taktik asal Wales tersebut.
"Ini merupakan kolom kecil yang terdiri dari para pemain yang harus kami maksimalkan dan kami berbelanja dalam pasar yang berbeda. Para pemain yang mungkin saja tersedia, banyak tim yang berada di level kami atau lebih tinggi juga memiliki ketertarikan." ulasan Goal.com
